Мистер Колмер очень нервничал. И ничего удивительного. Занервничаешь тут, если приходится сидеть в тюрьме для особо опасных преступников троекратно усиленного режима. Правда, всего лишь в комнате для свиданий и, слава Богу, в качестве гостя…Но все равно, не по себе как-то…
- Говорите, поведение нестабильное? – он рывком поправил дорогой галстук.
Начальник тюрьмы, который маячил за его спиной, нервничал еще больше. Мало того, что у него на руках – триста психов и маньяков, так тут еще высокое начальство пожаловало…
- Да…сэр, - он потеребил в руках папку личного дела. На ней значилось: «Неуравновешен и опасен» – Приступы ярости чередуются с волнами полной апатии. Только в последний месяц – два истерических припадка…
Мистер Колмер закрыл глаза и проклял свое начальство. Устало взглянул на свой дубликат личного дела.
- Шесть тысяч патентов – это правда?
Начальник тюрьмы пожал плечами. Он не очень твердо знал, что такое патент. А считать вообще умел только до тысячи.
По ту сторону бронированного стекла открылась дверь. Двое охранников ввели и усадили на стул заключенного в черно-желтой тюремной робе.
- Заключенный номер двести пятьдесят девять, Джонас Ли, к вам посетитель, - скучным голосом сообщил начальник тюрьмы. Никакой реакции на эти слова не последовало – заключенный смотрел прямо перед собой. Мистер Колмер улучил минутку, чтобы рассмотреть его как следует.
Спору нет, год в тюрьме кого хочешь изменит. Но на этого типа тюрьма вроде бы и не подействовала – во всяком случае, он выглядел точь-в-точь как своя фотография, сделанная сразу же после ареста. Очки, растрепанная шевелюра…только вот совершенное безразличие на лице взялось откуда-то…Похоже, визит мистера Колмера попал на период апатии…
Спасибо хоть, не на приступ ярости…
- Мистер Ли…кх…вы не знаете меня…Я Ронан Колмер из Департамента Особых Технических Проектов…
Ноль реакции.
- У меня к вам предложение.
Заключенный продолжал сквозь очки изучать бронированную поверхность стекла. Колмер замялся и посмотрел на начальника тюрьмы.
- Он точно нас слышит?
Тот пожал плечами.
- Двести пятьдесят девятый, заканчивай валять дурака, - скомандовал он. – Как будто я не знаю, что час назад ты материл всех наших охранников на древнегреческом!
- Это была латынь.
Ровно так. И замолчал опять, но Колмеру стало легче.
- По-видимому, вы скучаете в тюрьме, мистер Ли…в таком случае – думаю, вы согласитесь. Видите ли, нам нужен научный сотрудник для некоторых наших проектов…технических и биологических разработок и прочего. Но штат и бюджет ограничены, а вы довольно сведущи в самых разных науках…
Ли наконец удосужился поднять на него глаза.
- Вы не могли найти никого другого?
- Вы – уникум, мистер Ли. Единственный, кто может работать и изобретать с такой ско…
- Достаточно. Форма работы?
- Вам предоставят лабораторию.
В глазах Ли мелькнуло оживление. Уголок рта приподнялся в хищной улыбке.
- В самом деле? И вы не предполагаете, что я смогу…бежать?
Колмер грустно покивал.
- Вам под кожу вошьют капсулу с ядом, - сообщил он. – Компьютеризованную, так что если вы попытаетесь ее извлечь или сбежать, или сделать еще что-нибудь – ваша жизнь продлится…около двух секунд.
- А вы не такой уж простак, - осклабился Ли. – Я буду работать один?
- В компании. Вам ведь не впервой работать с командой испытателей?
- Предыдущее сотрудничество… - Ли задумчиво побарабанил пальцами по столу,- было не слишком плодотворным. Я предпочел бы испытательные модули.
Неудивительно. После этого самого предыдущего сотрудничества Ли угодил в тюрьму.
- Участие испытателей – обязательное условие. К тому же вам будет предоставлен несколько образцов для генетических опытов. Нас весьма заинтересовали ваши работы в генетике, мистер Ли…
Пальцы заключенного конвульсивно сжались.
- Когда я покину тюрьму?
- Через десять минут, - Колмер взглянул на часы. – Если вы согласны, сейчас вами займется ваша команда врачей. Операция внедрения капсулы совершенно безболезненна, не беспокойтесь. Остальные инструкции вы получите по дороге к лаборатории.
Ли поднялся.
- Согласен, - отрывисто бросил он.
Начальник тюрьмы довольно потер ручки.
- Минус один… - пробормотал он. Колмер хмыкнул и сунул ему устрашающего вида разрешение. Тот прочел, перечел и посмотрел на него совершенно круглыми глазами.
- Минус четыре… - улыбаясь, поправил Колмер…

Глава вторая, в которой встречаются старые знакомые

- Ха! А ничего обстановочка, верно?
- Лично мне аквацентр нравился больше…
- Мбве бвове…
- Знаешь, Кинг, прекрати жрать! Я уже почти оглох от твоего чавканья, и ты запачкал соусом мой новый костюм!
- Гл…Буль…я только хотел сказать: мне тоже. Аквацентр, в смысле, больше нравился…И я не успел сегодня позавтракать! Из-за Шарка, кстати!
- Полегче, приятель! Я не знал, что там стоит твой завтрак! И вообще, когда ты едешь на скейдборде и вдруг перед тобой стол…
- Р-р…чавк!
Н-да. Герои Лэндмарк Сити наконец собрались вместе. Привычная картина…Аксель Меннинг тяжело вздохнул.
- Ребят, может, не так громко? Не хватало, чтобы и отсюда выгнали, и так ведь чудом это место нашли?
- Что за место, кстати? Ты нам так ничего и не рассказал, сказал только, что есть работа на пять человек…
- Пилотами-испытателями, - Аксель кивнул. – Вообще, эти ребята сами меня нашли. Слышали о нас кое-что, вот и предложили работу…Ну, я подумал, что нам не помешает?
- Да-а…- Лайонесс закатила глаза. – Если учесть, что позавчера меня выперли с девятого по счету места…
- Меня – с семнадцатого! – ухмыльнулся Шарк.
- Неудачники, - фыркнул Хоук.
- Молчал бы, бородавочник!
- …в общем, я подумал, что работа нам пригодится…
- Угу, - Кинг сражался в одиночку с гигантским гамбургером. – Ждорово. А што мы бужем ишпыжывать?
Аксель пожал плечами.
- Этот тип, Колмер, обещал сегодня все объяснить. Заодно и представить нас техническому руководителю проекта…
Стеклянные двери на другом конце зала раздвинулись. В зал шагнули двое – один, конечно, Колмер, а вот второй…
- Что-о-о?!
Следующие несколько секунд состояли сплошь из восклицательных знаков пополам с вопросительными. Потом к этому всему мало-помалу начали добавляться слова.
- Ли?! На свободе?!
- Как…то есть, когда…то есть…
- Мв-в-в…кха…ох, и не фига ж себе… - это Кинг поперхнулся гамбургером.
- Он наш технический руководитель?! Остановите землю, я сойду!
- Что это значит, вообще?!
- НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИТЕ МЕНЯ В ТЮРЬМУ!!! – Ли развернулся и испепелил Колмера взглядом.
- Господа, успокойтесь…
- Да, сейчас! Только наденьте на него наручники – три пары! А то он тут всех нервирует…
- Хоук, если учесть, что по вас давно плачет смирительная рубашка…
- Господа, успо…
- И давно этот тип на свободе? Он еще никого не успел клонировать?
- Шарк, если бы успел – только не вас…
- Господа…
- Мистер Колмер, что здесь творится? Этот псих…
- Мв-в-в…умм?!
- Как содержательно Кинг…Лайонесс, вы сегодня не склонны к комплиментам?
- Гос…
- Ну, Ли…
- Да, Аксель…
Старые враги прилежно попытались убить друг друга взглядами. Когда взглядами убить никого не получилось, Аксель начал медленно закатывать рукава. Он явно намеревался как следует приложить своего бывшего шефа Джолан.
- Господа, - выдохнул Колмер. – Выслушайте же наконец…да, вам придется работать вместе, но…
- Никаких «но» - я возвращаюсь в тюрьму, - Ли скрестил руки на груди. – С этими остолопами невозможно работать. За месяц они впятером расколачивают техники больше, чем за год бьется на всех крупных дорогах Лэндмарка…
- Ну ты, мастер генетики! – дружно рявкнула команда АТОМ.
- Прошу вас! – взмолился Колмер. – Мистер Ли – лучший техник-изобретатель, вы – лучшие испытатели, вы должны найти общий язык!
- Р-р-р…
- Послушайте! Мистер Меннинг. Вам и вашей команде необходима работа. Мистер Ли – если вы непременно желаете вернуться в тюрьму…
Ли живо вообразил себе одиночную камеру три на три метра и немного остыл. Команда АТОМ дружно вспомнила, что денег нет, а Кинг умял последний гамбургер. После чего все обменялись мрачными взглядами.
- От несчастных случаев не страхую, - процедил Ли.
- Жизнь не гарантирую, - в тон ему процедил Аксель.
Колмер просиял.
- Я оставлю вас на пару минут, чтобы вы могли поговорить. Тем временем я представлю вам еще нескольких членов вашей исследовательской группы…
На пороге он остановился и обернулся. Ли и команда АТОМ напряженно созерцали друг друга.
- Э-э, я могу рассчитывать на то, что через две минуты тут все будут живы?
- Можете, - ответил Аксель. Когда за Колмером закрылась дверь, Шарк шепотом прибавил:
- А вот что здоровы – едва ли…

Сразу же после ухода Колмера в зале наступила тишина. Оч-чень такая неприятная…
- Ну, и? – нарушил ее Аксель. Ли мрачно зыркнул на него сквозь очки.
- Меннинг, я не настроен на беседы.
- А я не с тобой разговариваю, ты не пуп земли…Ребята, что делать будем? Ситуация получается такая…
- Прикольная? – помог Шарк.
- Нда-а…
- Откажемся, - предложил Хоук. – Вы только гляньте на этого психа – да он на первых же испытаниях нам все конечности переломает…
- И не по одному разу, - угрюмо подтвердил Ли. И сопроводил это таким взглядом, что Хоуку сразу же захотелось в обморок…
- Я не согласна с тобой, - задумчиво заметила Лайонесс. – Понимаешь, сейчас он хотя бы у нас на виду будет…
- Да глаза бы его рожу очкастую не видели, - перекосило Кинга.
- К твоему сведению – Рекка был куда симпатичнее оригинала, - сквозь зубы процедил Ли. Он никому не спускал замечаний о своей внешности.
Гениальному преступнику посоветовали заткнуться хором и все сразу. Шарк задумчиво поскреб затылок.
- Даже и не знаю…чем мы хоть заниматься будем?
Все дружно посмотрели на Ли. Тот сложил руки на груди и гордо отвернулся. «Уже заткнулся и больше ничего не скажу» - было крупно написано на его лице…
- Надеюсь, не генетикой… - пробормотала Лайонесс.
- Аминь, - весело произнес Аксель. – Одного не понимаю: как они вытащили Ли из тюрьмы безо всякой страховки, это что же, мы еще и как охрана здесь?
Команда АТОМ подумала и дружно пожала плечами.
- Ладно, разберемся…
- Ну так что – останемся?
- При условии хорошей оплаты, - влез Хоук.
- И неполного рабочего дня, - прибавила Лайонесс.
- А тут бассейн с мегавентилятором есть? – осведомился Шарк.
- А холодильник? – это Кинг.
Ли издал какой-то неопределенный звук. Со стороны это очень походило на писк придушенного тушканчика. Аксель с интересом покосился на бывшего шефа – он так не любит холодильников? Но тут обнаружилось, что удивление Ли отношение к команде АТОМ не имело. А имело оно отношение к мистеру Колмеру, который появился в зале с тремя спутниками. Точнее…гм…один из них вполне мог сойти еще за двух…Второй – щуплый, зато щеголяет шестью дополнительными конечностями. И – для полного комплекта – здоровенный детина в шрамах.
Понятное дело, следующие несколько секунд уже привычно состояли из междометий. В междометия интересно вплеталась матерная латынь мистера Ли…
А дальше началось…
- Пейн?
- Спайде?!
- Флеш?!?
- АКСЕЛЬ?!?!?!
- …sed libera nos a Paine… - МЛ забыл родной язык.
- Ли, это по-каковски?
- Отвянь, Аксель, тут свое имя забудешь…
- Ли?! – вошедшие в шоке вторично.
Колмер немного удивленно оглядывал эту сумятицу. Посмотреть было на что…Хоук уже почти упал в обморок, Шарк старательно подбирал с пола челюсть, Кинг пытался не уронить упавшего на него Хоука, Ли пытался вспомнить родной язык, Флеш пытался сварить, че тут такое делается, Спайде пытался почесать затылок всеми десятью конечностями (включая ноги) одновременно…Короче, все что-нибудь пытались сделать. Пейн и Аксель пытались поиграть в игру «кто кого пересмотрит». Лайонесс болела за Акселя…
- Мистер Пейн и его…коллеги любезно согласились работать с вами, - сообщил озадаченный Колнер. Все дружно посмотрели на него. Кажется, это никому не казалось хорошей идеей… - В качестве испытателей генетических модификатов.
Команда АТОМ злорадно заухмылялась. Флеш сварил, что творится и побледнел. Спайде от ужаса намертво запутался в конечностях. Пейн стиснул зубы и ткнул пальцем в сторону Ли.
- Когда я соглашался работать подопытной крысой – мне не сказали, что исследования будет проводить этот чокнутый!
- Руки мыл? – Ли злобно уставился на его палец. – Сам ты кто – миссионер с псалмами под мышкой? Колмер – я согласен. Наконец он мне заплатит за мое разнесенное здание…
- Нужно было тебя тогда пустить в разбор, - проскрежетал Пейн.
- Тот цех был сборочным, к твоему сведению…
- Порядок, - шепнул Шарк. – Нам остается только ждать, пока они перегрызутся между собой…
- Мистер Ли, если кто-либо из испытателей пострадает, - Колмер с многозначительным видом поднял пультик, - две секунды, вы помните? Мистер Пейн и остальные…советую также об этом не забывать…
- От несчастных случайностей никто не застрахован, - заметил Ли.
- Это ваше дело…
- Я думал, что мое дело – изобрести, а не носиться за этой оравой и объяснять им, что на опытных образцах полную мощность сразу не выжимают! Об этих, - кивок в сторону Пейна и Ко – не говорю…Неизвестно, что и как тут подействует…А в отдельных случаях – подействует ли вообще…
Последняя фраза сопровождалась красноречивым взглядом сквозь очочки в сторону Флеша.
И, понятное, дело, началось опять по кругу. Но в результате диалога, который длился минут десять – произошли кой-какие сдвиги в лучшую сторону:
1) Колмер объяснил команде АТОМ, что такое две секунды и капсула с ядом под кожей Ли, Пейна и Ко.
2) Команда АТОМ немного успокоилась и заявила, что остается.
3) Ли успокаиваться не стал, но стиснул зубы и объявил, что остается тоже…
4) Пейн злобно посмотрел сначала на Ли, потом на Акселя, потом на Колмера и заявил, что он присоединяется.
5) Спайде и Флеш, не сговариваясь, рухнули в обморок.
- Как хорошо, что мы договорились! – сияющий Колмер проводил падение взглядом. – Итак, сейчас я немного посвящу вас в детали. Мистер Ли, уже сегодня вам будет предоставлена лаборатория и некоторые ваши записи. Нам бы хотелось сначала посмотреть, на что вы способны. Прочие могут пока что отдохнуть. Да! Располагайтесь. Это здание будет местом вашего…совместного проживания некоторое время, ваши вещи сюда доста…

Когда страсти немного улеглись, удалось успокоить Ли, оравшего, что он не выживет в таком бардаке, откачать из обморока Спайде и Флеша (они ушли в аут вторично), а заодно и Хоука (он все же грохнулся, когда Кинг от удивления разжал руки), мистеру Колмеру пришлось серьезно задуматься. А задумался он вот над чем: если это – только начало проблем, что ждет Департамент дальше?
Может, дешевле было бы нанять сотни две безработных инженеров и ученых?
Колмер уже привычно проклял свое начальство и страдальчески осмотрел собравшихся.
- Господа, тише, умоляю…этот параграф не обсуждается…к тому же вместе с вами в здании буду проживать я…
Ли, настроенный несколько истерически после таких новостей, нервно хмыкнул.
- Здесь вы правы. Нянька им просто необходима. И если вы не хотите, чтобы ваше здание превратилось в помойку…
- Кто-нибудь, уберите этого поборника чистоты, - тяжело вздохнул Аксель. – Кулаки уже чешутся…
- Э-э, давайте лучше осмотрим здание? – Колмер почувствовал, что выбивается из сил. Но с ним согласились – хоть что-то…
Осмотр прошел – интереснее некуда. При виде испытательных залов, бассейна, тренажеров и прочего команда АТОМ дружно оживлялась, но зато расположенные чересчур недалеко друг от друга жилые комнаты, утлая комнатка, небольшие ванная и уборная привели всех в жуткое уныние…
- Такой маленький холодильник… - сокрушался Флеш после осмотра кухни. У Акселя и остальных дружно вытянулись лица – да уж, маленький! В холодильник свободно можно было запихнуть Кинга, да еще в обнимку с Хоуком! И вверху бы еще для Лайонесс место осталось. И это без морозильной камеры, кстати…
- Пейн, как ты их кормить умудрялся? – хмыкнул Ли вполголоса. Пейн испустил тяжелый вздох.
- А ты думаешь, почему мне все время грабить приходилось…А ты-то – у тебя же пять мутантов на руках было?
- Я же миллионер.
- А…
- Лаборатория! – объявил Колмер, распахивая очередную дверь. Ли, который во время осмотра остальных комнат, кисло молчал, оживился сразу же. Он в две минуты осмотрел всю лабораторию (размером с два спортивных зала) и удовлетворенно потер руки.
- Отлично. Великолепно. Замечательно, - он радостно поправил очки. – Конечно, мой комплекс в горах был…покрупнее, но здесь тоже неплохо.
Колмер вздохнул и повернулся к Акселю.
- Теперь мы можем увидеть жилые комнаты – их десять, по числу жильцов. Каждый сможет выбрать комнату и обставить ее по своему вкусу.
Аксель хмуро кивнул. Почему-то ему все время казалось, что впереди ожидают крупные проблемы…
- Ну да, а как насчет соседства? – хмыкнул Хоук. – Если мне придется спать рядом с Флешем – никаких денег не хватит, чтобы меня уговорить…
- Аналогично, - разом высказались Шарк и Лайонесс. Флеш попытался обиженно скукситься, от чего стал выглядеть еще тупее.
- Кухня, как вы понимаете, общая. Заранее предупреждаю вас: вам придется договориться, чтобы не было никаких столкновений…
- Гм… - Пейн и Аксель смерили друг друга враждебными взглядами.
- Мистер Ли… - Колмер развернулся и обнаружил позади себя пустое пространство. Ли уже успел умотать на другой конец лаборатории, включить компьютер, что-то набросать на паре листков бумаги и теперь, насвистывая себе под нос, просчитывал какие-то формулы.
- Мистер Ли?
- Не трогайте, - фыркнула Лайонесс. – Он наверху блаженства…
Осмотр здания группа продолжила в неполном составе. Потом еще были: схватка из-за комнат, после которой провели жеребьевку, и комната Флеша оказалась между комнатами Шарка и Колмера; схватка из-за ужина и ванной, фразы типа «Не смей храпеть!» или «Только попробуй врубить музыку!», несколько перепалок по поводу всего на свете…Наконец все устали, пересчитали синяки, поняли, что уже ночь, пожелали: друзьям – доброй ночи, врагам – клопов под одеялом, вправили Спайде щупальца (он поспорил с Лайонесс) и разошлись на покой. Утром ждал первый рабочий день, а ночью…по секрету можем сообщить, что ночью у большинства возникла одна и та же мысль: «Во вляпались!»
Если бы они знали, насколько они правы…

Глава пятая, в которой наступает утро нового дня.

Аксель Меннинг смотрел на кружку кофе. Кружка кофе мирно дымилась и больше ничего делать не собиралась. А вот Аксель был занят делом. Он – мыслил.
Точнее, он пытался мыслить…Потому что в семь утра это довольно затруднительный процесс…
А мыслил он о чем? Да о том, что жизнь – штука интересная. Стоило засадить в тюрягу Пейна, Спайде, Флеша, а потом еще и Ли, чтобы теперь с ними работать…
На этом месте его размышления были прерваны самым неприятным образом. В кухню попросту зашел Пейн, налил себе чашку кофе и уселся напротив.
- Что, Меннинг, опомниться не можешь? – он злорадно отхлебнул от чашки (и думать не хочу, как это у него получилось). – Ничего, побудем коллегами…может быть, я и согласился только потому, что хотел увидеть твое выражение лица…
- Ну, тогда я тебе сочувствую, - меланхолично отозвался Аксель. – Быть подопытным кроликом у Ли – ха! Может, я согласился на все это только потому, что хотел увидеть, как ты будешь выглядеть с рогами и плавниками – у МЛ воображение немного не в ту сторону работает…
Пейн подавился кофе. Аксель довольно улыбнулся своей чашке.
В кухню, зевая, подтянулся Шарк.
- Семь утра, кошма-ар… - сообщил он. – Но спать я не мог! Флеш так храпит…мне всю ночь снилось, что мы испытываем машины для Ли, а шлемы нам не выдали…
Пейн задумчиво почесал подбородок.
- А я думал – где это Спайде себе бессонницу заработал…теперь ясно…кофе?
Шарк посмотрел на него как Моцарт на Сальери.
- Спасибо, я как-нибудь обойдусь…сделаю себе коктейль…
В кухню заглянул на этот раз Кинг. У Акселя создалось неприятное ощущение, что нынешним утром все решили встать пораньше.
- А-а-а-аксель… - Кинг поприветствовал всех чудовищным зевком. – А чего вы это тут…
- Кофе пьем, - Меннинг пожал плечами. – А ты что поднялся в такую рань?
- Мне приснился гамбургер, - застенчиво признался Кинг. – И я подумал, что стоит съесть…о, нет!
- Похоже, у нас в холодильнике было стихийное бедствие, - озадачился Меннинг.
- Бедствие носит кличку Флеш, - внес ясность Пейн и заглотал оставшееся кофе.
- Теперь ясно, почему он так храпел, - фыркнул Шарк.
- Тебе смешно, а мы остались без завтрака!!!
- Хочешь греночку?
Кинг испустил мучительный стон. В кухню заглянул на сей раз невыспавшийся Ли. Судя по перекошенным очкам, перекошенной же физиономии, белому халату и стоящей дыбом шевелюре – он всю ночь провел в лаборатории. МЛ с полным безразличием осмотрел всех находившихся в кухне и остановил взгляд на кофейнике, до которого нужно было пройти метров пять и протиснуться мимо Пейна. Ну, или попросить чашечку кофе у кого-нибудь из…коллег. То есть, конечно, так сделал бы любой нормальный ученый, но ведь Ли не был любым. И уж тем более, не был нормальным…
МЛ протянул руку в сторону кофейника. Тот покорно приподнялся и налил кофе в ближайшую чашку. А чашка спокойненько перенеслась по воздуху (правда, Пейну за шиворот пару капель все же попало) прямо в руку Ли.
Все уронили челюсти.
- В полдень в испытательном зале, Аксель, - бросил Ли, выходя вместе с чашкой…
- О как, - умудрился сказать Шарк, не закрывая рта.
Пейн озадаченно потер обваренную кипятком спину.
- Это он…по жизни так?
- Не-е… - Кинг сосредоточенно разглядывал останки продукции в холодильнике. – Сколько его помню – обычно его заткнуть невозможно было…
- Видать не выспался, - поддакнул Шарк. Пейн посмотрел на них как на тяжелобольных.
- Вообще-то я имел в виду летающую чашку…
- А-а… - Аксель лениво посмотрел на Пейна. – Ну, это же Ли…он мне сам как-то раз сказал, что у него и невозможное возможно – нате. Получите…
В кухню заявилась от души зевающая Лайонесс.
- Доброе у-у-утро…А чего у вас тут происходит?
- Да МЛ чашки к себе через всю комнату левитирует, - пожал плечами Аксель.
- А-а… - Лайонесс зевнула еще шире. – С ним бывает… А меня разбудили какие-то жуткие зву-у-уки…
- Храп Флеша? – вставил Шарк.
- Нет, страшнее... – Лайонесс поверх плеча Кинга заглянула в холодильник, и у нее подскочили брови. – Кинг, дружок, тебе пора урезать рацион…
- Это ж не я!! – выпал в осадок Кинг.
- Гм…страшнее… - размышлял Шарк. – Не представляю, что может быть страшнее…
- Это Спайде, он поет в ванной, - уныло пояснил Пейн…
Все переглянулись и взглядами посочувствовали сначала Лайонесс, потом Пейну.
- Не подвезло гаду, - шепнул Кинг Шарку. – Во сотрудники подвалили – один лопает как не в себя и храпит как артиллерия, второй в ванной ретро распевает так, что отсюда слышно…
- Не люблю ретро, - согласился Шарк, заглатывая банан, который Флеш, наверное, не заметил.
На этом глубокомысленном моменте разговор был закончен. Больше на кухне никто не появлялся (и так уже народу до кучи), темы себя исчерпали, поэтому все разбрелись по спальням досыпать. Почему-то решительно всем казалось, что немного отдыха им не повредит. Но отдыхать, конечно же, получалось плохо: мешали храп Флеша, пение Спайде и сетования Кинга на их голодную жизнь…

В двенадцать двадцать изрядно поцарапанная группа испытателей вместе с Колмером собралась на испытательной площадке. Почему поцарапанная? Да так…Сначала Флешу внушали, чтобы он не храпел, потом ему же – чтобы не трогал по ночам холодильник, потом Спайде – чтобы не смел больше петь, потому что по сравнению с его голосом ножом по тарелке – музыка небесных сфер…Хватало дел, короче. Когда Колмер разнял всех внушаемых и внушающих (ему и самому при этом неплохо попало) – было уже двадцать минут первого. И вид, конечно, у всех был потрепанный. Но зато довольный…
Ли ждал их в зале, нетерпеливо выстукивая ногой на морзянке все, что он думает о всех испытателей в общем и каждом в частности. На нем был до омерзения белый халат, а на небольшом столе, напоминающем операционный, лежало несколько самых разных предметов. Включая что-то, похожее на бластеры, непонятные коробки с каким-то желе…ну, и еще всего до кучи.
- Ваша пунктуальность убивает, - сообщил Ли вместо приветствия и повернулся к испытателям спиной. – Итак. За ночь я успел произвести несколько модификаций и закончить пару своих старых разработок. Что и будет сейчас продемонстрировано. Прежде всего…
Он протянул руку вперед, и по этому сигналу гирька на два килограмма, лежащая метра за три от ученого, поднялась со стола в воздух. Ли притянул руку к себе – гирька подплыла поближе. Повернулся – она описала по воздуху полукруг.
- Круто, - высказался Шарк. – А вы сказали «Крэкс-Фэкс-Пэкс»?
Ли испустил тяжелый вздох и небрежно уронил гирьку на ногу Спайде.
- За что?! – завопил тот.
- За издевательство над классикой, - буркнул Ли. – Не только ты любишь ретро.
Он закатал рукав халата и продемонстрировал тонкий браслет на запястье.
- Своеобразный удлинитель для рук. Повинуется мысленному приказу хозяина, если нужно до чего-то дотянуться – незаменим. В общем, полезная безделушка из моих старых разработок…
- Безделушка?! – поперхнулся Колмер.
- Полной зарядки хватает на месяц. К сожалению, с грузоподъемностью беда, - отметил Ли. – Больше пяти килограммов – никак. Может быть, есть и еще недостатки – но это уже вам выявлять. Надевайте – это вас касается.
Последнее относилось к команде АТОМ. Ребята надели браслеты с довольно озадаченными лицами.
- Хм, теперь можно переключать телик без пульта! – мало-помалу воодушевился Шарк.
- Он мне не идет! – приуныл Хоук.
Аксель задумчиво протянул руку и похлопал по плечу Спайде – тот стоял метрах в пяти. Спайде недоуменно оглянулся.
- Действует! – возликовал Меннинг.
- Гм, а врезать на дистанции с этой штукой можно? – поинтересовалась Лайонесс.
- Не дальше пяти метров, - предупредил Ли и отошел метров на шесть. Мало ли… - Так я продолжу? Следующая разработка касается ваших костюмов.
- Если мне придется натянуть что-нибудь вроде прикида Файркет – я его на месте придушу, - шепнула Лайонесс.
- А чем тебе не нравился ее прикид? – притворно удивился Аксель и схлопотал подзатыльник псевдорукой. – Ау, за что?
- Было бы за что – я бы тебя вообще…
Все дружно заржали. Ли с кислой миной подождал, пока в зал вернется серьезная атмосфера. Атмосфера не вернулась. Ли вздохнул и продолжил:
- Итак, ваши костюмы. У меня уже были кое-какие наработки по этому плану, но это кардинально новое… - он прикрыл глаза под очками и чуть сосредоточился, - …решение проблемы.
На этом месте его белый халат сменился уже привычным пиджаком и свитером. Те, в свою очередь, поменялись на костюм злого гения, с которым Ли в прежние времена не расставался, а костюм опять перетек – иначе не скажешь – в халат.
- Жидкая текстура, - Ли любовно погладил ткань халата. – Полная имитация более полутысячи материалов одежды. Может защищать от жары, холода, химического оружия…уф-ф…от чего оно только не защищает, разве что от глупости не спасет…Моя давняя разработка. Слушается команд, отдаваемых устно или мысленно…
Пейн задумчиво потер подбородок. И почему это ему в свое время не пришло в голову сотрудничать с Ли? Вдвоем они бы столько всего смогли наворотить…
- Да вы гений, однако…
- Стараюсь, - ухмыльнулся преступник. – Вы еще моих исследований светового спектра не видели…на чем я остановился? Ах да…может сделать буквально все, что вы себе вообразите – из одежды, конечно…растягивается, сжимается…можете примерить.
С этими словами он указал на неприглядные коробки с тем самым каким-то желе, которые ребята заметили еще при входе. Лица у команды АТОМ вытянулись…
- Это что?
- Костюмы в состоянии покоя. Вам достаточно коснуться их – и все. Ширма, - Ли нажал какую-то кнопку на пульте, и в зале из ниоткуда появилась перегородка.
- Оптиграмма, - фыркнул Аксель, направляясь за нее вместе с одной из коробок. – Надеюсь, она не растворится в самый неподходящий момент?
Ширма не растворилась, и когда группа АТОМ появилась из-за нее в полном составе – она имела довольно оригинальный вид, так что даже у Пейна челюсть отвисла, а Спайде и Флеш чуть со смеху не упали. Каждый выбрал себе наряд по понятиям: Аксель – кимоно, Кинг – борцовский стиль, Лайонесс – свободную блузу и широкие брюки…
- Гляньте, я во фраке! – Шарк был в восторге от фрака в стиле а-ля серфинг – желто-синего и с дельфином вместо бабочки.
- Недурно, - скривился Ли. – Вы научились контролю. Но должен предупредить, пока что они весьма чувствительны – реагируют на любые мысли…
- Это вы к чему?
- К тому, что вам, Хоук, на испытаниях не пристало мечтать о девочках в бикини…
- ?
- Посмотрите на себя!
Пилот издал испуганный вопль и под дружный хохот унесся за перегородку выдумывать костюм получше.
- А купальник-то у него был в горошек, - заметил Спайде. Ли поморщился и сжал пальцами виски. Интересно, как долго ему удастся не сойти с ума в такой компании. То есть как…окончательно…
- К тому же я немного усовершенствовал ваши бластеры, - устало проговорил он. – Здесь вы разберетесь сами…кажется, все. А теперь, если общественность позволит…
- Все? – вмешался Спайде. – Но…а мы?
- А вас сюда не звали, - отрезал Ли. – Итак, Колмер…ваш вердикт?
Сотрудник Департамента покачал головой.
- Невероятно. И вы проделали это все за ночь?
- Просто я привык с толком использовать время, - Ли уныло зевнул. – Итак, вы убедились в моих способностях?
- Вполне!
- Тогда я пошел высыпаться. Особое предупреждение – тот, кто попробует меня разбудить – узнает, что такое недоработанные новинки в применении. Храп, пение в ванной и прочие шумы к фактору «разбудить» относятся. Всего хорошего.
С этими словами Ли покинул зал для испытаний. Команда АТОМ озадаченно посмотрела ему вслед.
- Он изменился, - заметил Аксель и вернул своему костюму обычный спортивный вид. – Опять… не находите? Говорит по делу, без обычных заскоков, без улыбочек и прочего…
- С недосыпу, - ухмыльнулся Шарк и трансформировал свой фрак в шорты и майку. Лайонесс пожала плечами.
- Вроде, так, а может, он снял очередную маску…Помните ту последнюю схватку с клонами? Так вот, когда они все…того…Помните, когда Ли уводили? Я думала, он в ярость сорвется, орать начнет что-нибудь типа «Я вас с того света достану!». А он вдруг так спокойно: «Офицер, только я прошу, никакой прессы…» Как будто нас там и не было.
- Угу, - согласился Аксель. – С некоторых пор с ним ничего не поймешь.
- Вроде, так, но меня не это волнует! – возмущенно изрек Хоук, высовываясь из-за ширмы. – Этот чертов костюм застрял на бикини и меняться не хочет!
- Иди разбуди Ли, - фыркнул Шарк. – Пепел от тебя мы развеем у Аквацентра…
- Э-э…вообще-то горошек на купальнике сменился на цветочки, так что я не теряю надежды…
Кинг вдруг испустил тяжелый вздох и посмотрел на часы.
- А знаете, что я вспомнил?
- Да-а?
- У нас продуктов кот наплакал. Кто будет готовить обед?
- ТОЛЬКО НЕ Я!!!
- Спайде, давай ты!
- А с чего бы это?
- У тебя восемь рук, ты ходячий кухонный комбайн!
- Я в жизни сложнее яичницы ничего не готовил, пусть лучше Флеш!
- Ага, давайте я!
- Уймись! Продукты не доживут до стола…
- Пейн?
- А почему злодеи-то все, я не понял?! Хотите – разбудите Ли…Пусть он готовит!
- Ага, ты его не знаешь, после его стряпни у нас всех поголовно плавники и когти вырастут!
- Хоук? Не желаешь надеть фартушок на бикини?
- АКСЕЛЬ, Я ТЕБЕ ВРЕЖУ!!
- Господа…
Бедняга Колмер зря думал, что все происходящее – катастрофа. На самом деле – это было затишье…

- А-а-а!!! Держите меня семеро!!! Я повешусь, застрелюсь, утоплюсь, спрыгну с самого высокого этажа Ли Индастрис, женюсь на мамочке Росси – это равносильно самоубийству…
- Хоук, зачем ты так…мышьяк – просто и надежно…
- Я НЕ МОГУ ТАК ЖИТЬ!!!
- Да в чем дело-то?
- В чем дело? Акс, ты меня спрашиваешь – в чем дело?! А ты не догадываешься? Три чертовых дня! Три дня одно и то же, я не вынесу, я…каждое утро просыпаюсь в шесть от храпа Флеша – он до меня доходит через комнату Шарка и две пары наушников! Мучаюсь до семи часов, иду в душ, а там этот восьминогий тип орет, как будто его режут – это у него называется пением! Потом я иду на кухню – и оказывается, что там уже полно людей, завтрак сожран…в семь часов!
- Ты же в курсе, что нам не хватает продуктов…
- Совести Флешу не хватает, а продуктов достаточно! Итак, завтрак сожран, и Флеш сразу за мной является уничтожать то, что он еще не доконал ночью. Я иду к себе…пытаюсь заснуть…и тут Пейн начинает свое утреннее музицирование!
- Что тебе не нравится? Ты не любишь Бетховена?
- Нет, люблю. Но терпеть не могу, когда за стенкой в восемь утра барабанят на рояле! А вчера – я слышал – Пейн начал разучивать Баха! Это конец…
- Да ладно тебе…
- Ладно? Ладно? Шарк, твои фотки в бикини не висят по всему дому! Это ты, кстати, развесил? И когда успел сфотографировать?
- Ну ладно, не обижайся…сниму, коли так…
- Я уже ни на что не обижаюсь…Разве что на Ли…а! Как это мы про него забыли? Тебе, Аксель, не было обидно, когда он начал орать на нас вчера, что мы – пятерка безмозглых тупиц, и у одного Тилиана мозгов было больше, чем у нас всех? Не было?
- Э…если честно…наверное, Ли тоже было обидно…в сущности, машина-то была неплохая, а то что от нее осталось они со Спайде месяц собирать будут…
Хоук тихо застонал и закрыл лицо руками. Похоже, после полуторачасовой истерики он немного успокоился. Остальные понимающе перекивнулись – срыв, мол, чего делать-то…
Как уже было сказано, прошло три дня с начала их работы. И вы уже по воплям Хоука можете судить, что за три дня успело многое случиться…А конкретнее, случилось следующее: мистер Колмер уехал куда-то по делам, и последних два дня о нем не было слышно вовсе. В отсутствие примиряющего элемента, ясное дело, не обошлось без стычек. Их было много и по многим мотивам: стычка за ванную, стычка за незаворачивание тюбика зубной пасты, за туалетную бумагу, за…но самой главной была СТЫЧКА за дежурство по кухне. В конце-концов дежурство все же установили по парам (когда тянули жребий – было столько воплей!). Самой результативной пока что оказалась пара Спайде и Ли: пока бедный Спайде разрывался между нарезанием салата и приготовлением трех блюд сразу, Ли задумчиво читал ему с книги рецептов последовательность, в которой нужно добавлять компоненты. Ну, иногда еще вытягивал руку и что-нибудь мешал на дистанции в три-четыре метра…
Самой нерезультативной вышла пара Флеш и Кинг. Не говоря уже о том, что в тот день обеда просто не было – варево пришлось отскребать от стен вместе с расплющенными кастрюлями.
Пейн и Лайонесс готовили вчера и умудрились ни разу не подраться. Но зато сварганили чили, после первого же глотка которого Кинг сунул голову в холодильник, Шарк – проглотил все кубики льда, а Аксель (когда откашлялся) заявил, что по вкусу это напоминает лаву Везувия…
Сегодня готовить должны были Шарк, Хоук и Аксель. Чем они и занимались – до того момента, как у Хоука началась истерика.
- Пригорело, - вздохнул Шарк и посмотрел в кастрюлю. – Ну, ладно, как-нибудь…эй, мы не опаздываем к Ли на испытания?
Аксель покосился на часы и тихо ойкнул.
- Опаз… - выговорил он.
- …дываем… - договорил Шарк, догоняя его в коридоре. За ними вприпрыжку несся Хоук.
А причина спешки была простой: Ли за три дня издергался до невозможности, орал из-за пустяков, а заткнуть его опять стало невозможно. Вот ребята и старались не нарываться на неприятности…
- Я…уже…скучаю…по его…улыбочке… - на бегу признался Шарк.
- Ага, - уныло согласился Аксель. – Если это его новый имидж – то хуже мы еще не видели…
Разумеется, в зал для испытаний они опоздали.
- Уберите фартуки, - отрывисто бросил Ли. Это он вместо приветствия так. Правда, ребята уже привыкнуть успели… - Итак, сегодня вы будете испытывать мою новую модифи…
Откуда-то донесся испуганный вопль, потом второй – уже другим голосом – в потом такой взрыв нецензурщины, что у всех просто уши позакладывало…
- …кацию поля невидимости, - договорил Ли вполне спокойно. Аксель тревожно оглянулся.
- Кто-то кричал…нужно проверить!
- Если ты не заметил, Меннинг, - с недавних пор Ли перестал называть Акселя по имени, - тут ежедневно кто-нибудь орет, и я не нахожу в этом ничего удивительного, а поэтому…
Больше половины своей фразы он договаривал в спину Акселю и остальным.
- Пока, МЛ!
Команда АТОМ, от души радуясь возможности сбежать с испытаний, в полном составе понеслась по коридору. И уже на полпути ребята услышали кое-что интересное – в частности, такие вопли:
- Помогите!
- Слезь с меня, мерзкое насекомое!!
- А-а-а, спасите!
- Не отцепишься – тебе понадобится помощь…
- Кто-нибудь! А-а-а!!!
- Согласен! Спасите меня от этого психа!
В таком ключе все это продолжалось, пока Аксель и остальные не добежали до комнаты Спайде. И тут же попадали со смеху, когда заглянули в эту самую комнату.
Пейн пытался отцепиться от Спайде, который буквально висел на своем бывшем шефе. Ясно было, что он уцепился за него с какого-то испугу, потом запутался в конечностях (мало своих, так еще и Пейна…), Пейн попытался выпутаться и запутался еще больше…Короче, к тому времени, как прибежали ребята – два преступника завязались морским узлом. При этом Спайде орал от страха, а Пейн клялся всеми клятвами, что как только освободит руки…ну, это лучше не повторять…
- Что тут происходит? – Аксель осмотрел всю эту картину. Он с трудом сдерживал смех.
- Я сейчас стану убийцей, вот что!! – Пейн явно был на краю. – Этот псих ни с того ни с сего…
- Босс, я просто испугался! – проверещал Спайде.
- Кого? – поинтересовался Шарк. – Пейна, да? Ну, тогда понятно…
- Нет, но я с детства боялся призраков, а это…
И Спайде кивнул на обстановочку в своей комнате. Точнее, на разгром в этой самой комнате…
- Ну и бедлам, - высказался Хоук.
- Прям как у меня! – обрадовался Шарк. – Ну, или чуточку почище…
- Тут будто стадо носорогов побывало, что же у тебя в комнате творится?! – Кинг поскреб макушку.
- Ха! Этого лучше не видеть…
- Кинг, а носороги писать умеют? – Лайонесс подняла руку и указала на надпись черной краской на стене. «Приговорен» - значилось там.
- Круто! – оживился Шарк. – У нас завелся призрак….или, может, это вампир? Я слышал, они подбираются ночью, неслышно вонзают клыки в шею жертвы…и засасывают насмерть!
Хоук побледнел и бочком отодвинулся в сторону.
- Или развяжите нас или уберите его!! – взвыл Пейн. – Есть у вас способ нас разделить?
- Ампутация, - предложил Ли, проходя в комнату. – Все, что могу предложить.
– Э…нет, спасибо…
- Решили прогуляться, МЛ? – Аксель покосился на бывшего шефа.
- Я беспокоился, что с вами может случиться что-нибудь плохое…
- ????
- …а я этого не увижу…- злорадно закончил Ли, посмотрел на надпись и нахмурился. – Как мило. Значит, и здесь?
- ?!?!?!
- Первые четыре или пять были в моей комнате и в лаборатории.
- И вы нам не сказали?
- А с какой стати, Меннинг? Если честно, сначала я был уверен, что это ваших рук дело, хотя потом понял, что написать слово «Приговорен» без трех ошибок вам едва ли под силу…
- ПОЛЕГЧЕ!
Ли хмыкнул и принялся рассматривать надпись.
- Ничего примечательного – тот же почерк, та же краска. Отпечатков пальца или следов ДНК не будет – я проверял…Кто-то действует весьма осторожно, и почерк этого кого-то – не похож на почерки жильцов этого дома. Хотя где-то я его уже видел…
Он нервно потер переносицу. Лайонесс тихо хмыкнула.
- Теперь ясно, почему он не в себе в последнее время, - шепнула она Акселю.
- Проснись, - уныло ответил он. – А когда это он был в себе? Но я с тобой согласен…
- Я, конечно, извиняюсь, - грубо прервал их Пейн. – Но никто не отцепит от меня вот эту тварь? А то мне уже поднадоело как-то…
Аксель сделал было шаг к двум сцепившимся преступникам, но вдруг вздрогнул и обернулся. Он мог бы поклясться, что секунду назад позади него кто-то стоял – ощущение чужого присутствия было ярким до невозможности. Но сзади никого не было.
Через двадцать минут (пять из них ушло на то, чтобы отцепить Спайде от Пейна, а еще пятнадцать – чтобы удержать Пейна от немедленного убийства Спайде), когда обстановка в комнате поулеглась, «сиамские близнецы» были благополучно растащены, а Хоук даже перестал бледнеть – все получили нерадостную возможность вернуться в испытательный зал. И вернулись. И, чуть только переступили порог, застыли от неожиданности.
- Такого разгрома даже у меня в комнате нет, - похвалился Шарк. – Вау.
- Вроде, и громить-то нечего… - Аксель озадаченно огляделся. – М-да, я врежу себе в дверь дополнительный замок…
- Может это Флеш? – предположил Хоук. – Хотя едва ли, он точно не смог бы написать все это без ошибок…
- Что – это?
Хоук ткнул пальцем в надпись на стене. Надпись коротко и ясно гласила: «Джонас Ли – ты покойник»
- А остальные были в другом тоне, - Ли побледнел и попытался усмехнуться, но добился только того, что уголок рта задергался в нервном тике. – Ну что же, полагаю, нам придется перейти в другой испытательный зал, тут не слишком комфортно…
Ни он ни остальные не заметили, как за их спинами мелькнула почти неразличимая серая тень. Мелькнула – и выскользнула за дверь.

Следующее утро началось просто отлично: с драки. Но не с какой-то там стычки за туалетную бумагу или разборки Пейна и Ли на тему, кто из них преступник, а кто нет. Нет, драка была настоящей, качественной, с оружием и битьем посуды. А началась она просто до ужаса.
Аксель открыл глаза в семь утра с мыслью, что завтрака ему сегодня не достанется. И тут же эта мысль сменилась на другую: а что это за морда в черной маске над ним нависла? А через две секунды «морда в черной маске» впечаталась в противоположную стену с огромного разлета. Несчастный ниндзя даже вякнуть не успел…
- Я со сна жутко злой, - объяснил Аксель, вскакивая на ноги. Сделал он это вовремя, потому что уже в следующие несколько секунд его дверь слетела с петель. А за дверью оказалось еще с десяток черных масок. С очень нехорошими намерениями…
- Я бы предпочел призрака с черной краской, - буркнул Меннинг. – Э-эх! Вы сами нарвались! Джолан!!
Наемники разлетелись веером. Аксель прыгнул к своей тумбочке и коснулся кончиками пальцев костюма в коробке.
- Спортивный стиль! – крикнул он и через десять секунд выскочил в коридор уже одетым.
В коридоре происходила драка. Хотя нет, наверное, это нельзя так назвать. Скажем по-другому: в коридоре Пейн лупил несчастных ниндзя вдоль и поперек. И, похоже, от души наслаждался происходящим.
- Присоединяйся, Меннинг! – ухмыльнулся он. – Нам тут обоим хватит!
- Что с остальными?
- Шарк и Лайонесс где-то около кухни, про других я не знаю.
Со стороны ванной вдруг раздался ужасающий вопль. Похоже, кричали несколько голосов.
- Ага, - усмехнулся Пейн. – Спайде не терпит, когда за ним подглядывают в душе…
Вся эта мирная беседа велась между прыжками, выпадами и ударами, после которых наемникам становилось откровенно плохо. Но совершенно ясно, что они брали количеством: только в коридоре их было не менее двадцати. Интересно, а сколько в здании?
- Аксель! – в коридор прорвался Хоук, на лице которого красовались ломтики огурца. – Что творится-то?
- Да так! – Аксель вырубил еще пару наемников. – Нападают…прикрой меня, я гляну, что творится с Шарком и Лайонесс!
- Хорошо!
- Джолан!!
Еще один красивый веер из ошеломленных ниндзя дал возможность Акселю пройти по коридору дальше. Меннинг со всех ног понесся к кухне мимо жилых комнат, стараясь понять, что могло случиться с остальными. Флеш? Вон из той комнаты доносится жуткий храп и крики наемников: «да его и палка не берет!». Кинг? Из левого коридора – жуткий грохот и знакомый голос: «Не смейте трогать моих зверушек!». Порядок, значит. Остаются Лайонесс и Шарк. Насчет Ли можно не беспокоиться – наемники от него смоются, только увидев его перекошенную от недосыпа физию…
Он не зря торопился. Шарку и Лайонесс приходилось туго: на них по непонятной причине насела основная часть наемников. Треть уже лежала на полу и считала звездочки вокруг головы, но остальные пока пребывали в добром здравии и упорно наседали на ребят. Лайонесс, с небывалой ловкостью уворачиваясь от всех видов оружия, отвечала коронными ударами ногами. Шарк глушил непрошенных гостей кастрюлями, сковородками и чем под руку попало. Воздух в кухне был наполнен летающими тарелками, блюдцами и чашками. Ниндзя успевали увернуться только от некоторых…
- Аксель! – Лайонесс от радости закрутила удар так, что наемники попадали на пол уже заранее – ну ее нафиг, как треснет, так и не оклемаешься. – Давай к нам!
- Иду!
Аксель в одну секунду оказался возле нее. Драться теперь стало намного веселее.
- Люди, у меня две плохих новости! – сообщил Шарк минут через десять. – Первая – чашки кончились, вторая – атас!! Они начинают стрелять…
И, правда, начали. На ребят в десять минут обрушили чуть ли не половину мощи третьего рейха. Аксель упал на пол рядом с Лайонесс, услышал звук битой посуды над головой и понял, что обеда не будет. И, конечно, здорово разозлился – и без того уже остался без завтрака!
- Ну, блин! – он с размаху запустил в стреляющих наемников какой-то крышкой. Двое рухнули баиньки… - Мало нам Флеша на кухне – теперь и эти…
- Ага… - согласилась Лайонесс из-под стола. – Слушай, они нас тут ухлопают! Надо прорываться в коридор…
- Согласен, давай прорываться. Шарк, прикрой! Есть чем?
- Да! Вилки еще остались…
И не надо смеяться…Вилки вообще – оружие смертоносное, потому как – четыре дырки вместо одной, а уж если их метать с приличной скоростью…Короче, когда ниндзя увидели несущуюся на них лавину кухонных приборов (здесь были не только вилки, но и ножи и даже десертные ложечки) – они поступили самым мудрым образом: залегли. Аксель и Лайонесс с боевыми кличами выскочили из засады.
- Джолан!!
- Ки-и-ия-а!!
- Ага!! – это уже Шарк добавил от себя.
Ниндзя решили, что на них будут нападать и закрыли головы руками. Пока они решали, то ли сдаваться то ли встать, троица выскочила в коридор.
- О-опс…
Это были сразу две неприятные встречи. Во-первых, в коридоре ребята сразу же натолкнулись на какого-то чересчур бледного Ли. А во-вторых – они натолкнулись на причину его бледности: с десяток наемников, и половина целилась прямо в…теперь уже в них…
- К-какая встреча, Аксель, - прочревовещал ученый. – А у меня тут небольшое затруднение…
- А…теперь у нас тоже, кажется… - озадачилась Лайонесс. – Шарк, вилки есть?
- Не-е…
- Н-да… - подвел итог Аксель и задумчиво измерил расстояние до стволов оружия – его изрешетят, если он хоть дернуться попробует. – Кажись, мы безоружны.
Один из наемников поднял бластер – судя по всему, это был именно бластер. Красная точка прицела выразительно остановилась на лбу мистера Ли.
- Где она? – невыразительно спросил ниндзя.
- К-кто? – Ли изо всех сил старался не смотреть в черное дуло.
- Мы знаем, что она в этом доме. Где она сейчас?
- О ком вы говорите? – не выдержал и Аксель. Ли молчал, но его бледность перешагнула уже все нормальные пороги.
- Спрашиваю в последний раз, - палец наемника пополз к курку. – Где она?
- У тебя за спиной, - шепнул вдруг в коридоре незнакомый женский голос. Сверкнул металл. Бластер наемника развалился на куски. Секунда – и то же самое случилось с оружием остальных. А потом в ниндзя как будто молния ударила – они разлетелись по коридору, брызнула кровь…и мелькнула, удаляясь, серая тень….
Ли дрожащими пальцами стер капли чужой крови со своей щеки. Вид у него был такой, будто он вот-вот упадет.
- Так-так, - прошептала Лайонесс. – Кажется, у него все-таки сдали нервы…
Аксель кивнул. Его глаза не отрывались от распластанных на полу тел наемников. Почему-то ему очень хотелось верить, что они только оглушены.
- «Она»… - прошептал он. – Знаешь, Лайонесс, что мне еще кажется? Мы только что видели нашего призрака.
- И это не вампир, - Шарк задумчиво поигрывал десертной ложечкой.
- Нет, - Аксель отвернулся и серьезно посмотрел на друзей. – Похоже, это гораздо страшнее.

- …вот, в общем все так и было.
- Н-да…однако, Меннинг…а ты уверен, что у тебя…не галюники там?
- Уверен. Да вон Лайонесс и Шарк тоже видели…
- Да лучше бы не видели, честное слово…
Они сидели в общей гостиной. Хоук отлеплял с лица огурцы, Кинг потирал кулаки – они болели, - Спайде обрабатывал здоровенный синяк на скуле и что-то бормотал об извращенцах, которые подсматривают за людьми в ванной…Ниндзя исчезли. Просто забрали своих раненых и смотались в неизвестном направлении.
- Здорово удирали, - мечтательно припомнил Шарк. – И не догонишь…А что это я тут Флеша не вижу?
- А его так и не разбудили, - ухмыльнулась Лайонесс. – Храпит себе…
Пейн задумчиво потер ладони и взглянул на Акселя. Он все никак не мог отойти от рассказа, который ему только что пришлось выслушать.
- Значит, так и было?
Кивок.
- Женский голос? Интересно было бы знать, кто такая эта «она»…
- Спросите у него, - Аксель кивнул в сторону Ли. Тот вот уже полчаса сидел молча, ни на кого не смотрел, но зато трясся как в лихорадке. Пальцы судорожно сжимали подлокотники кресла.
- Так и сделаю, - согласился Пейн. – Эй, Ли, что там случилось в коридоре?
Ученый ничего не ответил, но задрожал сильнее.
- Что это с ним? – озадачился Пейн.
- Шок, - пояснила Лайонесс. – Он с того самого момента еще ни слова не сказал. Можете с ним не заговаривать – пустое дело.
- Да-а? – Пейн зловеще прищурился в сторону Ли. – А я вот не привык, когда меня игнорируют. Если из-за этого чокнутого нас всех чуть не поубивали – мы имеем право хотя бы знать, в чем тут дело! Эй, Ли, если ты сейчас же не ответишь, я тебя…
Ученый рывком вскинул голову, и Пейн поперхнулся от удивления.
- Прошу вас, - Ли в отчаянии сжал пальцы. – Прошу вас, поверьте мне, я ничего от вас не скрываю! Я не знаю, кто эти люди и зачем они приходили!
- «Не знаю», но «догадываюсь»? – Хоук выгнул брови. Ли покачал головой и сжал дрожащими пальцами виски.
- Этого не может быть, - прошептал он. – То, что случилось – это…
- …невероятно, Джонас Ли?
Женский голос с оттенком металла прозвучал откуда-то из пустоты. Все повскакали с мест – одни просто замерли, другие искали оружие. Ли побелел как мертвец, шатнулся, оперся о спинку кресла и с трудом выжал из себя вопрос.
- Кто…вы?
- Твой рок, - насмешливо отозвался голос. – И твой проводник в иной мир.
- Кто вы? – теперь вопрос задал нахмуренный Аксель.
- Спросите у Ли, он знает, - откликнулись из пустоты. – А если вы хотите меня увидеть – пожалуйста.
Она появилась прямо посреди комнаты. Девушка лет двадцати, не больше – но в серых глазах у нее было что-то, что присуще только пожившим на свете людям. Темные волосы небрежно скручены в хвост, серый спортивный костюм…и хищная усмешка, которая совершенно не подходила к правильным чертам лица.
Ли отшатнулся к стене. На лице у него был написан такой ужас, что кажется, если бы ученый мог – он бы и сквозь стенку просочился. Но что самое странное – точно так же отшатнулся в этот момент Пейн, может быть, не с таким выражением лица, но он тоже будто призрака увидел.
- Ты?! – прошептал Ли пораженно. – Но ведь…не может быть…тот взрыв…ведь ты умерла!
- Убита, ты хочешь сказать, - девушка нехорошо засмеялась. – А ты не изменился, Ли. И даже почти не постарел, ну надо же…Слышала про твои эксперименты с клонами – что, опыта не хватило все повторить? А какой конфуз вышел в конце, какая нелепая смерть этого твоего зеленого…ну, Тилиана, что ли? Я не очень-то разбиралась…
- Это была…ты?!
- А ты думал, я за тобой первый день слежу, - усмехнулась девушка. – Нет, большей частью своих провалов ты обязан именно мне! Как и Алекс, кстати…привет, Пейн! Если бы ты сейчас себя видел…
Пейн благоразумно не ответил и попятился. Судя по его лицу – он знал, кто с ним разговаривает и чем может кончиться такая беседа.
- А это Аксель, да? – взгляд девушки стал сосредоточенным и серьезным, хищная улыбка с лица исчезла. – Привет, Акс. Ты меня не знаешь, но это неважно. Ты очень похож на своего отца…
Аксель от удивления перестал сжимать кулаки и подался вперед.
- Вы знали моего отца?
- Конечно, - девушка опять оскалилась. – И я пришла, чтобы отомстить его убийце, это тебя касается, Ли! Остальных я, может быть, не трону, но себя можешь считать обреченным.
- Эллис, я не…
Лязгнул металл. Из сжатого кулака девушки выстрелили три острые железные полосы.
- Вау, - прошептал Шарк. – Прям как в «Людях Икс»!
- Не Эллис, - прошептала девушка, с ненавистью глядя на Ли. – Я потеряла это имя еще во время проекта, а ты – ты вообще не имеешь права его произносить! Подумай, Ли, как следует подумай над всем, что ты услышал. Я оставлю тебе немного времени, чтобы ты мог взвесить все, что ты сделал – в особенности это касается проекта «Кризалис»! А теперь – я ухожу.
- Ну да, как же! – Пейн поднял бластер.
- Не смей! – крикнул Ли, отводя его руку. – Пусть уходит.
- Пока… - с придыханием сказала девушка и растаяла в воздухе. Мелькнула, удаляясь, серая тень.
Ли упал в кресло, закрывая лицо руками. Остальные задумчиво посмотрели на эту картину «Создатель Тилиана в отчаянии». Пейн хмуро спрятал бластер.
- Не понимаю, зачем ты меня остановил, - буркнул он, усаживаясь на свое место. – Ты хоть понимаешь, как эта тварь опасна?
- Зачем?! – Ли, будто его подбросили, вскочил и гневно воззрился на Пейна. – Ты хоть понимаешь, что я вас спас от верной смерти? Выстрели ты – и она бы тут всех поубивала!
- Думаешь?
- Уверен!
- Стоп-стоп-стоп, - вмешался Шарк. – Давайте проясним…поубивала бы? Эта девчонка?
- Поверьте, - угрюмо проговорил Ли, - минуты через две максимум вы были бы мертвы. Едва ли за десять лет она научилась понятию «жалость». И не думайте, что я преувеличиваю. Скорее уж, я вас переоцениваю…
Разумеется, после такой фразы у всех на лицах застыло довольно-таки непонятное выражение. Тишину нарушил Аксель.
- Кто она такая? Только отвечайте без уверток – она связана с проектом «Кризалис»?
- Она сама и есть «Кризалис», - выдохнул Ли.
- Что-о?!
- Да… - Ли опять уселся в кресло, нервно потер руки. - Проект по созданию универсального солдата…На начальных стадиях провалились все опыты кроме одного – непонятно почему, но женский организм оказался более стойким к воздействиям…Более сотни операций… - он нервно надвинул очки поплотнее. – Как вы уже видели, она может становиться невидимой и обладает скелетом с напылением из особого металла. Могу добавить также, что ее практически не берет оружие, она может перемещаться со скоростью, какая человеку и не снилась, по ловкости превосходит Файркет, а по силе Рекку…
- Этот реестр когда-нибудь кончится?!
- Да плюс еще телепатические способности…
- Все сказали?
- Откровенно говоря, нет. Аксель. Я бы не советовал вам вступать с ней в единоборство – ее обучал твой отец.
- ?!
- Собственно говоря, это был первый этап – боевые искусства, позже планировалось подключить всю группу «Альфа»…в частности, Пейна…
- Я даже не подозревал, - покачал головой тот, - знал, конечно, об опыте, даже видел эту девчонку пару раз…Но ведь она совсем не изменилась! Ей ведь тогда было около двадцати, но теперь…
- Стоп-стоп! - вмешался Хоук – он только что отлепил с лица последний ломтик огурца. – Хотите сказать, ей тридцать лет? Черт, может, попросить у нее ее вечерний крем?!
- Очевидно, какой-то из опытов дал такой эффект, - устало признался Ли. – И теперь она не стареет.
В комнате наступило уже совсем нехорошее молчание.
- И она хочет меня убить.
- Если честно, я не против, - фыркнул Пейн. Аксель вспомнил о своем отце, мрачно посмотрел на Ли, но от фразы «Я тоже» как-то удержался.
- Что делать будем? – поинтересовался Шарк. – Ну, или вернее, что вы собираетесь делать?
- Заказать себе гроб в серой гамме – мне всегда нравился этот цвет, - признался Ли.
- Неудачная шутка, - нахмурилась Лайонесс.
- Я не шутил.
- То есть, вы собираетесь сдаться?!
- Конечно, нет…я ее постараюсь отговорить и все такое…
- И только?! – все выпали в осадок.
- А что я еще могу сделать?!
- Гм… - на лицах абсолютного большинства нарисовалась тяжелая мыслительная деятельность. – А правда, что?
- Сбежать? – предложил Хоук.
- А капсула у меня под кожей? – фыркнул Ли.
- Вернуться в тюрьму, - ухмыльнулся Спайде.
- Да-а, спасибо…лучше умереть…
- Но неужели вы не можете что-нибудь изобрести, чтобы…ее усыпить…связать…
- Знаешь, Меннинг, чертовски трудно думать, когда знаешь, что тебе осталось всего несколько часов, - огрызнулся Ли. – Насколько я знаю – она меня достанет даже если я запрусь в куб из титана, а ключ возьму с собой.
- Было бы неплохо… - мстительно шепнул Хоук. Он еще не забыл своего дефиле в бикини
- Тогда нужно ее убить, и дело с концом, - подвел итог Пейн. – Слышал, ты мастер оружие изобретать – вот хотя бы эти тэг-бластеры…
Последнее сопровождалось ухмылкой в сторону Акселя и тихим ответным рычанием.
- Убить ее не удастся по двум причинам, - Ли бросил на Пейна спокойный взгляд сквозь очки, разные глаза сузились в презрительном прищуре. – Первая – я не знаю оружия, которое на это способно. Уж если она выжила при том взрыве…
- А вторая?
- Вторая заключается в том, что скорее я позволю убить себя, чем нанесу Эллис какой-нибудь вред.
Все дружно подавились воздухом.
- Что-о-о?!
Ученый встал и взволнованно раскинул руки.
- Уничтожить ее? Вы шутите. Уничтожить два года такой работы, уникальное и единственное творение, которому равного нет – да что вы! Она – высшее достижение ученых, невероятное открытие, ключ к таким исследованиям…
- Ну, наконец-то, - мрачно шепнул Аксель, - у него прорезался этот тон. А я уж подумал, он изменился…
- Ага, так психом и остался, - вполголоса согласился Шарк. – Его сейчас убивать будут, а он…
- Хочешь сказать, ты согласен с Пейном?
- Нет! Клянусь своей любимой метательной ложечкой!
- Аксель прав – Эллис нельзя просто взять и уничтожить, - задумчиво согласилась Лайонесс. – Но только не потому, что она – чье-то там творение. Она – человек, не надо забывать об этом.
- Может, получится с ней договориться? – влез Хоук. – Я уверен, она не устоит против моей улыбки.
- Забудь, - передернуло Кинга. – Она убьет тебя на месте. И нас заодно…
- А я придумал, - это Шарк, - давайте ей покажем фотку Хоука в бикини – может, она испугается и убежит?
- Э-э… - вдруг пробасил чей-то голос. Все оглянулись и увидели Флеша, который протирал заспанные глаза. – Э-э, я ничего не пропустил?
Ответом на это послужил дружный стон.
Что и говорить, это было в высшей степени содержательное утро.
Утешало одно – день ему не уступал.

Она не знала, куда идти. Это она солгала, конечно. Просто рассердилась на Акселя и пошла, куда глаза глядят. А когда надумала вернуться – в переулке никого не было.
Только не надо думать, что она сдалась сразу. Почему же…для приличия она еще покричала с полчасика во все горло. Потом пожала плечами и отправилась по направлению к Аквацентру. Расчет простой: куда еще направятся ребята, как не туда?
Вот только она не прошла еще полпути к их убежищу, как начала понимать: что-то не то.
Что-то случилось с городом. Лица у людей ненормально вытянутые, не смеются даже дети, все ходят, оглядываясь, какие-то руины, горящие машины…
- Мисс! – она придержала за рукав какую-то девушку. Та посмотрела на нее дикими глазами, заорала диким же голосом и понеслась по улице, сшибая редко стоящие мусорные баки. Н-да…картинка та еще…
- Тут и правда что-то не то, - заметила Лайонесс. – О-опс, а это что такое? Я нынче в розыске?
И правда, на ближайшей стене красовался ее портрет, правда, она на нем была старше года на два-на три. И смотрелась ну просто очень агрессивно…А рядом висели портреты остальных. И тоже в таком же формате.
- Н-да… - пробормотала девушка, разглядывая откровенно бандитскую физиономию Кинга. – Не все спокойно в Датском королевстве…Ну, почитаем… «Разыскивается банда террористов…» Эва оно как! «Более сорока нападений…». Да-а? Довольно много…Что?! «Погибло около тридцати…» И чей же это злобный поклеп на нас, несчастненьких?!
Тут она заметила еще одну интересную перемену. Улица вдруг вымерла. Совершенно. Издалека только доносились какие-то вопли типа «Спасайтесь! Они идут!». А с ближайшего перекрестка вдруг послышался утробный гул мотора.
- Что за… - пробормотала девушка. – «Слама»?! Да, похоже на то…но…ничего себе, дизайн!
На дорогу и в самом деле выскочила «Слама», но в таком виде, что Лайонесс ее с трудом узнала: машина во все стороны ощетинилась пушками, была перекрашена и вообще, больше напоминала мини-танк на четырех колесах…Ли умер бы от ужаса, увидев свое детище. Доехав до стоявшей на обочине девушки, машина–монстр резко затормозила и развернулась.
- Вот она где, - недовольно произнес знакомый голос. За рулем обнаружился Аксель, точь-в-точь такой, каким он был изображен на листовке. – Что это за прикид, дорогая, решила вспомнить старые времена нацепить костюмчик «от дядюшки Ли»? Ты едешь или нет?
- А-а? – потрясение от такой встречи было слишком велико, и Лайонесс не сразу поняла, что все это обращено к ней. К тому же, «дорогая» - с какой это стати?
- Акс спрашивает, ты едешь? – поторопил с заднего сидения Шарк – он был в камуфляже. – Забыла, что мы уговаривались сегодня в хлам разнести супермаркет?
- А з-зачем? – у девушки хватило ума не орать сразу же «Очнитесь! Вы сошли с ума?!». На нее из машины посмотрели как на дуру.
- Он принадлежит Ли, если ты не забыла. Ну, садишься?
- Разве Ли не в бегах?!
Нет, здесь явно было что-то не то. Кажется, она попала в какую-то другую реальность, только вот что с ней случилось, с этой реальностью?
- С ней что-то не то, Акс, - заметил Кинг. – Лайонесс, алло! Ли вот уже полтора года как мэр Лэндмарка и собирается баллотироваться в губернаторы.
- О как, - только и сказала девушка. – И вы в честь этого супермаркеты разносите?
- Мы разносим, - поправил Хоук. – Да что с тобой такое? Давай поехали, пока сюда не нагрянули копы!
- К-копы?! Ребята, очнитесь, ведь в супермаркете люди могут пострадать!
- Мы уже говорили об этом, - обрубил Аксель. Он сощурился на нее как-то странно. – Это неизбежное зло, милая, – какая разница, Ли или мы…
Ми-и-илая?! Лайонесс почувствовала, что ее прежний мир летит в тартарары…
- Да проснитесь вы! Вы что – ничего не помните об этом типе, Судие, переносе, всем остальном?!
- Она больна, - фыркнул Шарк. – Так ты едешь или нет?
- Нет, конечно!!
- Как хочешь, - с сожалением ответил Аксель. – Тогда до вечера, поужинаем вместе, милая, ладно?
- Э…
Машина рванула с места так, что Лайонесс чуть успела отскочить в сторону.
- Прелестно, - пробормотала девушка. – Теперь я их упустила…
В самом деле, наверное, лучше было бы поехать с ними. Так по крайней мере у нее был шанс им помешать…
Но все же – что случилось? Мэр Ли и банда АТОМ – такое в голове не укладывается! И что произошло с Акселем и остальными – ну, ладно, с остальными, но с Акселем что? Они что, с ним…это…ну…
- Клянусь, - прошептала Лайонесс. – Если нужно будет – я отправлюсь к самому Ли, и вытряхну из него правду, даже если нужно будет подвесить его кверху тормашками!!
Она резко развернулась на каблуках и оказалась нос к носу с…прелестно. С Пейном. Который, кстати, когда увидел ее перед собой – совсем не обрадовался и даже изобразил руками что-то, что можно было перевести примерно как «Сгинь, нечистая сила!». Но Лайонесс, конечно, совсем не сгинула, а даже наоборот…
- Что тут происходит?! – она вцепилась в преступника так, что тот совершенно опешил. – Рассказывай, или я…
- А?! - Пейн изумленно уставился на нее. – В каком смысле?
- В прямом! Что тут творится? Какого черта ты на свободе, Ли в мэрах, а я - в банде?
- Амнезия, - озадачился Пейн. – Да, бывает…слушай, мне делать нечего, как тебе сказочки на ночь рассказы…стоп, да ты, никак, помолодела года на два?
- Р-р-р… - ответила Лайонесс. – Пейн, сейчас я задаю вопросы, и если ты на них не ответишь – тебе не то что твое прикосновение – ничего не поможет!
- П-понял… - Пейн удивленно глядел на нее. – А ты что-то странная. И разве вы со своими дружками сейчас ничего не разносите?
Лайонесс крепко стиснула кулаки.
- Когда мы успели стать бандой?
- Как только Ли пролез в мэры, - честно ответил Пейн. – Поначалу, как я понял, вы вели войну с ним лично, но так как ему принадлежит этот город – вы теперь и с городом воюете. Не знаю, правда, что там было до моего побега, но вот после…
Побег, значит. Лайонесс сделала зарубку в памяти и мрачно посмотрела на Пейна.
- Что ты здесь делаешь?
- Уезжаю, - спокойно ответил преступник. – Я решил начать все заново, а с вашей бандой и пожить-то в городе нельзя: Меннинг на каждом углу…вот, решил к дочке съездить…
Прелестно. Бандит-Аксель и мэр-Ли и законопослушный Пейн. Еще что-нибудь из области невероятного здесь есть?
- Не может быть, - хмурясь, прошептала девушка. – Что-то не так, Аксель не такой, он не мог бы…да и остальные не могли бы тоже…Наверное, это Ли…
- Сказала! – фыркнул Пейн. – Да Ли сейчас за голову держится и не успевает отстраивать разнесенные вами здания, а его шайка уродов носится, высунув языки, за Меннингом, да только у них что-то не выходит. А насчет того, такие вы или нет – я бы еще поспорил. По-моему, между вами и Ли особой разницы не наблюдается, а?
- ЧТО-О-О?! – Лайонесс стиснула кулаки.
- А то! Категоричность, стремление быть первым, самовлюбленность, неумение видеть результаты того, что творится и ненормальное пристрастие ко всякого рода живности – тебе эти черты ничего не говорят?
- М-м… - потупила глаза Лайонесс. – Ну, допустим, но ведь в Ли то это все вместе, а у нас…
- А вам и лет поменьше, - осек Пейн. – Пока что это все у вас в зародыше и кто знает, во что разовьется. Но результаты ты можешь и сейчас пронаблюдать. Или ты не замечала, что суждения Меннинга и Ли в последнее время схожи? Плохо же ты знаешь своего мужа…
- ?!?!?!
Тут уж и слов быть не могло – это были чистые эмоции. Лайонесс вылупилась на Пейна, как на восьмое чудо света. Он поглядел на нее задумчиво.
- Что, ты и это забыла? М-да, здорово тебя проняло…
- Мужа?!
- Ну да, год назад вы в честь своей свадьбы разнесли пару заводов Ли, была такая шумиха…
- Стоп, - Лайонесс справилась с собой и вытянула руку вперед. – Знать ничего больше не хочу об этой реальности.
- Реа…как-как?
Но девушка уже шла по улице, сосредоточенно глядя перед собой.
Ну, и что теперь делать? А? Совершенно ясно, что ее занесло куда-то в альтернативу, где и время другое, и события, да и люди тоже. И что – вырываться из этой реальности в другую? А как же…
«…поужинаем вместе, милая…»
Его взгляд…такой странный…в последнее время дня не проходила, чтобы она не мечтала именно о том, чтобы он смотрел на нее вот так…Они женаты в этой реальности – невероятно, но все же…значит, Аксель ее любит здесь?
И ей нужно уйти? Туда, в неизвестность, хотя она не знает, как выбраться и как найти остальных? А может быть, побыть здесь хоть еще немного, хотя бы увидеть его еще раз, встретить этот взгляд, напоследок, на прощание…
Нет! Лайонесс стиснула кулаки и опрометью бросилась по улице. Прохожие испуганно смотрели ей вслед. Выбираться отсюда, выбираться! Иначе она просто никогда не сможет уйти…Пусть неизвестность – но это ее выбор! Не сможет она так…просто не сможет.
Уйти, но как? Она понятия не имеет о том, как все устроено в этих реальностях и как переходить из одной во вторую…а кто имеет-то? Здесь же нет никого из тех, кто вместе с ней перенесся…
Но есть тот, кто смог объяснить этот принцип около часа назад (а кажется, что вечность). Может быть, он и сейчас сможет это сделать?
- Держитесь, МЛ, - с нервным смешком прошептала она. – Я же говорила, что надо будет – вверх тормашками вас подвешу…
Откуда-то – если она не ошибалась, это находилось впереди, донесся жуткий грохот.
- Одно из трех – либо Ли устраивает феерверк, либо он решил снести здание «Индастрис», либо кто-то решил снести его… - прошептала девушка, ускоряя шаг. В этот момент она сделала свой выбор окончательно. – Ну, ладно, сейчас разберемся…
У «Ли Индастрис» и в самом деле было жарко, и, насколько Лайонесс заметила, оправдывалась ее третья версия: площадь методично разносили Вини Масса Росси, Рекомбо в своем облике мутанта, добрый доктор Илл, Дем Бонез и с полсотни зомби Дем Бонеза. Неизвестно, по какой причине они собрались все вместе, но ясно было, что у них серьезные претензии к мэру этого города.
- Ли что – поднял налоги на уродов? – удивилась девушка, с разворота отправляя двоих зомби баиньки. – Ну и ну…а где ж тогда его собственная шайка?
Лайонесс заметили, и тем, кто заметил ее первой – Рекомбо и пятку зомби, в частности, - не поздоровилось. Но над головой девушки вдруг пронеслась струя раскаленной лавы, потом угрожающе наклонился металлический столб…Лайонесс ойкнула и зажмурилась – больше у нее ни на что не хватило времени.
- Лайонесс!
Резкий рывок выдернул ее из опасной зоны. Чьи-то руки сжали плечи. Девушка открыла глаза и обнаружила, что находится в объятиях у Акселя.
- Ты жива, как я счастлив! – не вполне понимая, что делает, он прижал ее к себе и расцеловал. Лайонесс, приоткрыв один глаз, наблюдала за этими маневрами. Против поцелуев она не возражала.
- Э…а разве вы не разносите супермаркет? – осмелилась она спросить наконец, и тут только заметила, что Аксель смотрится не старше своих нормальных лет.
- Чего-о?! – он вытаращил на нее глаза.
- Забудь, - вздохнула девушка, прижимаясь к нему. – Ох, Акс, как я рада, что ты прежний!
- Лайонесс, я…черт, ненавижу зомби!
Это Аксель выкрикнул, когда их окружили десятка два уродов Дем Бонеза.
- И поговорить не дадут, - недовольно пробормотала девушка. – Ну что, драться будем?
- Ну, еще бы! Тем более – вместе!
- И-э-эх! Получите, ребята!
- Джолан!!

Испытаний в этот день не было: Ли больше волновало собственное здоровье, чем какие-нибудь изобретения. Ученый слонялся по дому без дела, поминутно оглядывался, дергался без причины, а его выражение лица говорило ясно: всю ему присущую гениальность Ли сейчас пытается направить в одно русло - как бы это избежать мучительной смерти, которую ему пообещали.
- Н-да…судя по всему, ему в голову ничего не приходит, - с долей сочувствия заметил Шарк, когда пришло время обеда.
Аксель ничего не ответил и нахмурился. Ему тоже ничего не приходило в голову. Когда Ли оказался в тюрьме, он, было, вздохнул свободно, но теперь, когда преступнику грозила смерть…радости он не чувствовал никакой. Черт, мало того, что ему пришлось работать со своим врагом – теперь еще спасать его придется?!
- Мне тоже…ничего в голову не приходит… - пропыхтел Кинг. – Но это больше от голода…
Команда АТОМ в полном составе разбирала завалы на кухне. Вернее, разбирали только четверо: Кинг целенаправленно пытался откопать холодильник и больше ни на что внимания не обращал. Остальные тяжело вздыхали, увертывались на автомате от кусков штукатурки и расплющенных кастрюль, которые Кинг разбрасывал во все стороны, и ждали слов Акселя. Им тоже ничего не приходило в голову.
И вообще, это был странный день. Никому ничего в голову не приходило…
- Аксель, - тихо позвала Лайонесс, приседая, чтобы не быть расплющенной очередной Кинговской кастрюлей. – Ты молчишь уже три часа, в чем дело? Что-то не так?
- Да, и перестань ковырять эту штукатурку, - фыркнул Шарк. – Если на тебя грохнется эта стенка – тут не станет меньше мусора.
Он распрямился и виновато посмотрел на друзей.
- Эллис нужно остановить.
Ответом послужил дружный облегченный вздох. Хоук пожал плечами.
- Сказал, тоже…ясное дело! Никому не хочется до конца жизни видеть во сне винегрет из Ли…Только вот как это сделать? Я предлагал свою улыбку…
Аксель задумчиво покачал головой.
- Вот тут-то и начинаются проблемы. Силой ее не остановить…
- Улыбка Хоука тоже отпадает, - заметил Шарк. – Мне еще жить хочется…
- Если бы могли с ней поговорить, - вздохнула Лайонесс. – Я уверена – в душе она не убийца, и может быть, мы смогли бы…
- Да!! Я нашел его!!
Разумеется, это был клич Кинга, который наконец-то нашел желанный холодильник и распахнул дверцу…
- Ха, – заметил Шарк. – И стоило ради этого так стараться и метать в нас кастрюли…
- Я убью Флеша! – простонал несчастный Кинг, созерцая внутренность своей находки.
- Могу помочь, - предложил Пейн, заглядывая в кухню. – Только условие – Спайде мы прикончим заодно. Ли никто не видел?
- Шатается по коридорам, - пожал плечами Аксель.
- Один?
- Спайде за ним присматривает.
Пейн презрительно фыркнул. В ответ на это откуда-то послышался вопль, потом глухой бряк, а потом крик боли.
- Голос Ли, - заметил Шарк, отбрасывая в сторону свою любимую метательную ложечку.
- Бежим! – крикнул Аксель, вылетая в коридор первым.
Он совершенно правильно понял, что случилось нечто плохое. Оно и правда случилось и вот в каком виде.
Ли как раз свернул в очередной коридор (из тех, по которым он шатался целый день), и даже не успел оглянуться по сторонам, как в коридоре прозвучал до боли знакомый голос:
- Время вышло, Джонас Ли!
Секундой позже в двух шагах от преступника материализовалась Эллис.
- Я всегда была нетерпеливой, - усмехнулась она, сокращая расстояние между ними до шага.
Спайде тут же выскочил из за угла, но сделать ничего не успел: через пару секунд девушка оказалась прямо через ним, а дальше…
- Ма-а-а-а-мочки! – именно с таким воплем паукообразный улетел к стене, в которую и впечатался с глухим бряком. Эллис склонилась над ним, злорадно улыбаясь.
- Я могла бы тебя избавить от твоей жизни, - хмыкнула она. – Но тебе повезло – первый на очереди он…
Это относилось к Ли, который так и застыл посреди коридора. Если говорить честно, он просто оцепенел от такого развития событий и не нашелся, что сказать, а сделать смог только одно – попяться подальше. Но не получилось даже этого, потом что коридор заканчивался тупиком: закрытой дверью. Так что Ли оказался в совсем невыгодном положении…
- Продолжим, - усмехнулась девушка, быстрым шагом направляясь к нему. – Насколько я помню, ты всегда не переносил физическую боль…так?
Одновременно с этими словами она вытянула вперед руку. Длинный коготь пришпилил плечо ученого к стенке. Ли завопил от боли – этот-то крик и слышали ребята на кухне.
- Это начало, - прошептала девушка. На ее лице не отразилось ни малейших признаков жалости. – Начало, Джонас…знаешь, дальше тебе придется сдерживать крики – ведь если нас услышат и попытаются нам помешать – ты проживешь минут на пять меньше, а?
Именно в этот момент в коридор влетели Аксель, Пейн и остальные.
- Эллис, не надо! – крикнул Аксель, на ходу разобравшись, в чем дело (это было несложно – Спайде, вдавленный в стенку и Ли, к стенке пришпиленный – то еще зрелище). Он шагнул вперед.
- Не подходите!! – заорал ученый, у которого вдруг прорезался голос.
- Да, не подходите, - ухмыльнулась Эллис. – Иначе я его убью быстрее…смотри-ка, Ли, как тебе хочется жить! Даже пять минут твоей ничтожной жизни для тебя драгоценны, не так ли?
- Эллис, - прошептал он. – Выслушай меня, прошу – я не…
Она повернула коготь, и Ли не договорил, задохнувшись от боли.
- НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ТАК! Ты сделал меня чудовищем!
- Нет! Твои способности - это…
Второй коготь вошел в плечо Ли по соседству с первым. Опять крик боли – и невеселый смешок девушки.
- …уникальны, разве нет? Мой создатель… - она чуть нагнулась вперед. – И мой убийца…
- Эллис! – крикнул Аксель. – Прекрати это.
- Защищаешь его? – девушка слегка повернула руку, и Ли застонал от боли опять. – Это ничтожество, предавшее не только тебя, твоих друзей, но и твоего отца?
- Прекрати, - твердо повторил Аксель. – Он того не стоит.
- Подумай, стоит ли марать о него руки, - весомо прибавил Пейн.
И правда, вид у Ли, прижатого к стене, бледного, с искаженным от ужаса лицом и окровавленным плечом, был жалок настолько, что словами это просто не выразить. На губах Эллис расцвела хищная усмешка.
- А вот мне кажется, что не стоит оставлять ему жизнь. Он отравляет все, к чему прикасается. Он предал всех, кого только знал, Аксель, ты не знаешь его…
- Не тебя, - прошептал Ли.
- Прошу прощения? – судя по выражению лица Эллис, она думала, что сил у ее создателя хватит только на крики.
- Предал всех, кроме тебя.
- Да? – еще один поворот когтей в ране и крик боли.- А тот взрыв ты не считаешь?
- Господи, Эллис! Я не…
- Убийца Себастьяна!
- Это был не я! – выкрикнул Ли сдавленным от боли голосом. – Ты что, не понимаешь, я в жизни бы не посмел, я чуть с ума не сошел, когда узнал об этом…
- Лжешь!
- Нет! Эллис! Эллис! Выслушай! Я ничего не знал о взрывчатке, это правда! И…ты ведь можешь увидеть, что я не лгу!
- В самом деле, - она пристально взглянула ему в глаза. – Ты говоришь правду…Аксель, подумать только, он способен не только лгать. Себастьяна он не убивал, на меня не покушался, да и ты, Алекс, к нему можешь счетов не предъявлять за тот взрыв…
Ли испустил облегченный вздох, больше похожий на всхлип.
- Впрочем, это ничего не меняет, - небрежно прибавила девушка. – Ты все равно умрешь за то, что сотворил со мной.
- ??? – лица остальных участников этой сцены, которые только-только расслабились, вытянулись от удивления.
- Эллис, постой… - начал Аксель.
- Это решено, - спокойно обрубила она. – Не пытайся меня остановить. Ты просто не знаешь, каково это – десять лет жизни прожить всего лишь чьим-то творением! Чьей-то гениальной задумкой, которая воплотилась в жизнь. Знать, что ты не человек, а чья-то идея, идеальное создание, приспособленное только для того, чтобы убивать!
- М-да, как посмотришь, Тилиану и остальным жилось несладко, - пробормотал Шарк.
- Эллис, - тихо позвала Лайонесс, - для тебя ведь еще ничего не кончено. Ты человек, понимаешь? И будешь оставаться им, если захочешь.
- Но ты перестанешь быть человеком, если убьешь сейчас, - подхватил Аксель. – Понимаешь? Послушай, мы можем тебе помочь.
- Мне не нужна помощь!
- Зря. Становясь такой, ты играешь в игру тех, кто сотворил из тебя суперсолдата. Забудь о том, что они вложили в тебя! Просто живи, и если хочешь…мы поможем.
Девушка заколебалась и сомнением посмотрела на Ли.
- Он не стоит того, чтобы ради него становиться убийцей, - договорил Аксель. – Ну же, Эллис!
Она сделала шаг назад и рывком втянула когти. Ли рухнул на пол, сжимая раненное плечо. Девушка растерянно посмотрела на Акселя.
- И…что теперь?
- Теперь – добро пожаловать в нашу команду, - сказал он, протягивая руку. Она нерешительно ее пожала. – На байках умеешь ездить?
Лицо Эллис расплылось в несмелой улыбке.
- Мое любимое занятие! Кроме, конечно, драк и альпинизма…
- Я влюблен! – прошептал Хоук.
- Заткнись, - согласился Шарк.
- Как насчет маленькой гонки? – ухмыльнулась Лайонесс. – Ну же, пошли, мы научим тебя настоящей жизни!
Когда счастливая компания покинула коридор, Пейн задумчиво оглянулся по сторонам и поскреб затылок.
- М-да, кто бы мог подумать, - заметил он. – Похоже, в этом доме станет на одну проблему больше…
- Упаси боже, босс! – простонал Спайде и попытался вылезти из стенки. Сделать это едва ли представлялось возможным: несчастного преступника проще было бы заштукатурить…
Что касается Ли, то он, услышав слова Пейна, просто потерял сознание.

Уже привычно семь утра. Уже привычно храп Флеша будит всех вокруг, не считаясь с тем, насколько близко их комнаты от его…Спайде, что тоже привычно, с утра пораньше распевает в ванной ретро, а Пейн барабанит на рояле Баха…Из соседней с Пейном (и роялем) комнаты доносятся сдавленные стоны Хоука. Но это, в принципе, тоже привычно.
А вот завтрак (привычно ранний) проходил в общей гостиной. По простой причине, разумеется: от кухни после памятного погрома остался только выкопанный Кингом холодильник, две кастрюли и набор метательных ложечек Шарка…
- Ты увлекаешься фотографией?
- Ш-ш! Никому ни полслова! Хоуку особенно…Он на меня сердится за те фотки…
- Шарк, ты забываешь, что мы это тоже слышим…
- Он шутит, - зевая, объясняет Аксель. – Он у нас всегда шу-у-у-тит…
- Понятно…А Хоук этот ваш – забавный парень.
- Особенно в бикини?
- Ага!!
Дружный смех.
- Но вообще, он мне жутко напоминает одного моего знакомого ученого – та же манера улыбаться и тридцать раз в час смотреться в зеркало…
- Ли?! Да неужели он…
- Что, теперь перестал?! Н-да-а, как время-то летит, а ведь бывало время, он…
В очередной раз дружное ржание.
Группа АТОМ за вычетом Хоука с приплюсовкой Эллис собралась попить кофейку. Очередные три дня прошли почти незаметно, да и то сказать – дел было по горло: то на мотоциклах погонять, то потренироваться с новыми бластерами, то еще что-нибудь интересное опробовать…За три дня Эллис понемногу влилась в команду, начала больше и охотнее разговаривать, шутить, и вообще, вести себя, как нормальный человек. Ребята даже забывали, что ей тридцать лет. А Хоук так даже ухаживать пытался, но после того как Эллис внезапно возникла у его плеча, выпустила когти и промурлыкала: «Ну, как тебе мой маникюр?» - он эти попытки оставил начисто.
- Чем займемся сегодня?
- Я готовлю обед, - Кинг скроил унылую мину. – Вместе со Спайде…
- Спасибо хоть, не с Флешем! – фыркнул Шарк. – А то кухне и так нужен капитальный ремонт. Лично я – собираюсь осваивать серфинг в закрытых помещениях, начну прям сейчас, с установки мегавентиллятора, как что понадобится – зовите!
И он исчез из гостиной. Аксель проводил его взглядом и хмыкнул.
- Дозовешься его, как же…Любимый серфинг…а что, на природу, что ли, сгонять, пока дела нет?
- Я – пас, - отозвался Кинг. – Природу обожаю, конечно…э-эх! Пойду читать книгу рецептов, а то будет как вчера…
- А что вчера? – ощетинилась Лайонесс. – Что тебе не понравилось?
- В вашей с Пейном стряпне? Гм…ну, скажем то, что там было полкило мяса и два килограмма перца…
- А мне понравилось, - ухмыльнулась Эллис. – Обожаю острые блюда…
Кинг испустил тяжелый вздох и поплелся с кухни в обнимку с книгой для рецептов.
- Э… - тут же начал краснеть Аксель. – О…а я вдруг вспомнил, что у меня дело есть…тренировка…да…вот, так я пойду?
И он исчез из комнаты вслед за Кингом. Две девушки задумчиво посмотрели ему вслед.
- Странное с ним что-то, - заметила Лайонесс.
- А по-моему, он к тебе неравнодушен, - Эллис наставительно поболтала в воздухе ложечкой. – Попомни мои слова, я это сразу заметила…
- Ну и… - настала очередь Лайонесс покраснеть. – Гм…в смысле, не так уж он и…да и вообще…вот…
Эллис с легкой улыбкой выслушала это содержательное высказывание.
- Я рада за вас, - негромко заметила она. – По-моему, он хороший человек. Надежный. И внимательный.
- Гм… - тут Лайонесс заметила странное выражение лица Эллис и тихо спросила: - А у тебя кто-нибудь есть? Ну, парень там…То есть, ой, извини, что так вот вмешиваюсь…
- Ну, что ты, - девушка горько улыбнулась. – Что ты, откуда…Когда эксперимент начался, мне было семнадцать, а потом уже…потом на меня все вокруг смотрели только как на совершенное творение науки. Все вокруг, - повторила она с тоской.
- То есть, ты хочешь сказать, что никогда не любила?! – Лайонесс не хотелось задавать этот вопрос, но уж очень страшным ей показалось такое открытие: прожить на земле тридцать лет и не полюбить совершенно никого…
- Любила? – Эллис наклонила голову и задумалась. – Любила…не знаю. Не знаю, что это обозначает, я после того взрыва вообще…многие вещи забыла…Был один человек…молодой ученый. Не знаю, наверное, я его любила…
- А он тебя? – уже совсем тихо спросила Лайонесс. Эллис, как бы очнувшись, подняла голову.
- Что? Он? Он мной восхищался. Как все…как совершенным творением, я ведь тебе уже говорила…ну, может немного больше…но и только. Из всех, кого я знаю, только Себастьян Меннинг после эксперимента смотрел на меня просто как на живого человека…да вот вы еще. И все…
- А где теперь…этот ученый? – запнулась Лайонесс. Эллис посмотрела на нее с вымученной усмешкой.
- Умер, - коротко сказала она.
В гостиной наступило неловкое молчание. Лайонесс с состраданием смотрела на свою новою подругу – сколько же ей пришлось выстрадать… Эллис целиком сосредоточилась на подкидывании вверх десертной ложечки. Казалось, ничего в мире ее больше не волнует.
- Доброе утро, Ли, - вдруг произнесла она, не оборачиваясь к двери, к которой она сидела спиной.
За секунду до этой фразы порог переступил мистер Ли собственной персоной. Это удивляло: все этих три дня он опасался высовываться из собственной лаборатории. Скорее всего, боялся повторения сцены в коридоре.
- Не думаю, - сухо произнес ученый, уже привычным движением перетягивая к себе чашку кофе.
- Как плечо?
- Спасибо, хорошо.
Эллис еще раз подкинула десертную ложечку.
- Закончил разработку регенератора?
- Как видишь.
- М-м-м? – вмешалась в этот обмен короткими репликами Лайонесс.
- Новый прибор, - пояснил Ли. – Мгновенно заживляет раны.
И он сделал пространный жест раненной рукой.
- Колмер не появлялся?
- Нет, - немного удивленно ответила Лайонесс. – А что?
- Ничего. Передайте Акселю и остальным: сегодня в три в лаборатории.
- Хорошо…
- Мне приходить? – насмешливо вмешалась Эллис.
- Как хочешь, - отрезал Ли и покинул помещение.
- Ого! – Лайонесс высоко подняла брови и удивленно посмотрела ему вслед. – Кажется, он опять не в себе, интересно только, с чего бы это. Я думаю, из-за тебя…Эллис?
Девушки в комнате уже не было. Лайонесс даже не успела заметить, когда именно она растворилась.
- Ненавижу, когда она так делает, - пробормотала Лайонесс и обиженно надула губы. – Да что ж такое-то, все посбегали…
Ли, не расставаясь с чашкой кофе, зашел в лабораторию, чашку отставил и задумчиво посмотрел на свое изобретение. Изобретение ощетинилось во все стороны проводами, кабелями и подозрительными железками. Больше всего оно было похоже на не слишком эстетичный гроб.
- Новое творение?
Ли вздрогнул от неожиданности – голос Эллис прозвучал из пустоты над самым его ухом.
- Гм, - согласился Ли.
- Я не думала, что регенератор выглядит так, - продолжила девушка насмешливо. – У тебя свои понятия о дизайне…
- Угу.
- Впрочем, чего еще ожидать от создателя Тилиана, - из пустоты донеслось фырканье.
- Я создал не только его.
- Еще меня – ты это хотел сказать?
- Нет, - Ли устало поправил очки. – Ты не могла бы перейти в видимый спектр? Мне трудно разговаривать с невидимкой.
Эллис появилась почти в ту же секунду. Она задумчиво рассматривала регенератор.
- Новая революция в науке, а?
Ли не ответил, он методично перебирал какие-то инструменты. Эллис покачала головой – как будто и десяти лет не прошло со дня их последней встречи.
- Что ты почувствовал, когда узнал?
Она не спросила об этом. Просто подумала, но если ты телепат и можешь транслировать мысли…Ли вздрогнул и чуть повернул голову в ее сторону.
- Ты имеешь в виду тот взрыв? – он тоже не прибегал к словам, позволяя ей читать его мысли. – Как будто ты не знаешь…Или предпочитаешь, чтобы я тебе вслух это сказал?
- Не нужно, - тихо произнесла девушка. – Я и без того знаю, как сильно ты дорожишь тем, что сам создал.
Через секунду она исчезла из лаборатории. И, может быть, сделала это зря, потому что сразу же после ее исчезновения в лаборатории раздался какой-то странный звук, напоминающий скрежет. Наверное, это можно было бы определить как смех, только вот очень невеселый, почти судорожный, выходящий из груди как бы через силу…
Смеялся Ли. И только через несколько минут, когда в смехе начали проскакивать уже истерические нотки, он смог остановиться.
- Эллис, Эллис, - произнес он, качая головой, лицо стало мрачным. – Ничего ты не знаешь. И даже едва ли догадываешься…